长江是我国最长的河流,灌溉着两岸鱼米之乡,也是我国重要的水路运输干线。但长江水深流急,在长达6300千米的江面上,几千年来未建过一座桥梁,它就像一把利剑,切断祖国纵贯南北的铁路、公路运输。历来南北客货运输全靠轮船或木船转载渡江,费时、费力、费事,效率极低。因此在长江上建桥,成为国人千百年来的梦想。
1912年伟大的民主革命先行者孙中山在《建国方略》中提出,要在长江上架桥。1913年北京大学土木工程系师生响应孙中山的号召,到武汉进行建桥勘测。在此后的近40年中,又曾有3次修桥建议,但处在半殖民地状态下的旧中国,民穷财尽,科技落后,修桥便成了泡影。
中华人民共和国成立后,1950年中央政府接受了建造长江大桥的提议。同年4月,铁道部便对武汉长江大桥桥址地质做了初步勘探。1953年3月经政务院批准,铁道部武汉大桥工程局正式成立。1954年通过铁道部《关于修建武汉长江大桥的决议》。1955年9月,武汉长江大桥正式动工兴建。大桥为公路铁路两用桥,全长1670米。
这项巨大的工程原定要到1959年才能完成,但在苏联专家的帮助下,建桥工人采用世界首创的管柱钻孔法施工,使工期缩短了23个月,为国家节约建设资金3737万元。1957年10月15日,令国人乃至世界瞩目的武汉长江大桥在万众欢呼声中胜利通车了。大桥通车前,4艘火车轮渡每天只能运输1000多车皮货物,一列运输火车依靠轮渡过江需2~3小时;一艘汽车轮渡一次运送几辆汽车,一天最多只能运送300多辆;遇到大风大雾,轮渡停航,就只能望江兴叹了。大桥通车后,火车过江只需一两分钟,每天通过列车达170列以上,基本每隔8分钟就有一列火车通过,昼夜通行的各类汽车达5万多辆;火车、汽车每年节省过江费用就达6600多万元。
武汉长江大桥是中国工程师自行设计,用国产机械与钢材施工,靠中国财力投资建造的。这座在中国第一个五年计划里,靠中国人民自己的人力、物力和财力修建成功的第一座长江大桥,如今依然屹立在长江之上。
截至2019年4月,万里长江上已建和在建的过江通道(包括桥梁和隧道)约有140多座。